近代中國已經(jīng)呈現大動(dòng)蕩、大變革的前兆，古老的東方文明在與西方文化的接觸與沖突中急劇衰落。在這雖瀕天崩地解之勢，卻蘊革故鼎新之機的錯綜復雜的演進(jìn)過(guò)程中，中國近代文學(xué)也因此進(jìn)入了一個(gè)承前啟后的時(shí)代。如錢(qián)仲聯(lián)在《清詩(shī)簡(jiǎn)論》中，稱(chēng)贊清代詩(shī)歌“在二百六十多年的社會(huì )現實(shí)的土壤上，開(kāi)出了超明越元、抗衡唐宋的新局面。”

　　中國近代文學(xué)若以文體類(lèi)分，成就最為顯赫的當屬詩(shī)歌、散文和小說(shuō)。近代詩(shī)歌創(chuàng )作新舊交替，流派紛呈，漢魏六朝派、晚唐派、宗宋派、新樂(lè )府體和啟蒙詩(shī)，都曾流行于晚清詩(shī)壇；尤其是以王闿運為代表的漢魏六朝詩(shī)派和以樊增祥、易順鼎為代表的晚唐詩(shī)派的出現，成就了“中國古典詩(shī)歌最后一道絢麗的霞光”（蕭曉陽(yáng)《湖湘詩(shī)派研究》）；而以推翻滿(mǎn)清統治為幟志的南社則“是在湘籍作家的聲援、協(xié)助，特別是寧調元的關(guān)注和策劃下誕生的寧馨兒”。（孫之梅《南社研究》）中晚清的散文創(chuàng )作，曾由桐城派一家獨霸；雖然姚鼐在繼承方苞“義法”的基礎上，提出了義理、考證、文章“相濟”的主張，曾國藩再加“經(jīng)濟”要求并自成“湘鄉”一派，但仍難脫空談義理之窠臼；而以魏源為代表的經(jīng)世文體和以梁?jiǎn)⒊瑸榇淼男挛捏w（亦稱(chēng)“新民體”）的出現，才為晚清文體的解放和“五四”白話(huà)運動(dòng)的興起開(kāi)辟了道路。由于“小說(shuō)界革命”口號的提出，晚清的小說(shuō)出現了創(chuàng )作空前的景象，當然繁榮歸繁榮，質(zhì)量卻普遍不高；其中成就較大的是以《官場(chǎng)顯形記》（李寶嘉）為代表的譴責小說(shuō)，以《廣陵潮》（李涵秋）為代表的社會(huì )小說(shuō)（亦稱(chēng)“黑幕”小說(shuō)），以《玉梨魂》（徐枕亞）為代表的言情小說(shuō)（亦稱(chēng)“鴛鴦蝴蝶派”），以《新中國未來(lái)記》（梁?jiǎn)⒊榇淼母牧夹≌f(shuō)和以《獅子吼》（陳天華）為代表的革命小說(shuō)。

　　由此觀(guān)之，近代詩(shī)歌、散文、小說(shuō)創(chuàng )作中的領(lǐng)軍人物，湖南作家至少是“三分天下居其二”。可以毫不夸張地說(shuō)，政治湘軍曾以其非凡的武功，使瀕臨傾頹的清王室延續了半個(gè)多世紀；而文學(xué)湘軍則以其不懈的創(chuàng )作，撐起了近代中國文學(xué)的半壁江山。

　　湖南近代文學(xué)不僅為中國近代文學(xué)譜寫(xiě)了最為絢麗的篇章，也是湖湘文學(xué)發(fā)展歷程中最為輝煌的階段之一。成就卓著(zhù)的首先是詩(shī)歌。陳翰儀《湘雅摭殘·弁言》稱(chēng)：“吾湘自道感以來(lái)，洪楊之役，曾左崛起，不獨事功彪炳于史冊，即認詩(shī)文，亦復旗幟各張，有問(wèn)鼎中原之概。偶事搜討，日積月累，或傳自刊行之專(zhuān)集，或征自待刊之遺墨，得近百年耆舊閨秀方外遺詩(shī)達一千五百家，法湘皋先生編例，稱(chēng)為《沅湘耆舊集續編》。”可惜陳先生所集詩(shī)稿在1938年長(cháng)沙城的大火中焚為灰燼。后來(lái)，他“仍拾余燼”，易錄成《湘雅摭殘》18卷，收錄詩(shī)家仍達600多家。由此足見(jiàn)湖南近代詩(shī)風(fēng)之盛。

　　汪辟疆《近代詩(shī)派與地域》曾將中國近代詩(shī)人按地域劃分為湖湘派、閩贛派、河北派、江左派、嶺南派、西蜀派。六派中以“湖湘派”居首。汪辟疆還在《近代詩(shī)人述評》中說(shuō)：“此六派者，在近代詩(shī)中皆能卓然自立蔚成風(fēng)氣者也。湖湘夙重保守，有舊派之稱(chēng)；然領(lǐng)袖詩(shī)壇，庶幾無(wú)愧。”湖湘詩(shī)派中為人公認的領(lǐng)袖是王闿運，鄧輔綸則是漢魏詩(shī)風(fēng)的中堅。例如“鑄史镕經(jīng)”，“在中興諸老中別樹(shù)一幟”的郭嵩燾就曾在《譚荔仙四照堂詩(shī)集序》中嘆道：“今天下詩(shī)蓋盛于湘潭，尤杰者曰王壬秋、蔡與循。”易順鼎是中晚唐詩(shī)派領(lǐng)袖人物，其子易君左將王闿運、陳三立、樊增祥、易順鼎稱(chēng)為清末民初四大詩(shī)人，而“以王闿運為冠冕”。（《清末民祿四大詩(shī)人》）汪辟疆《近代詩(shī)人述評》稱(chēng)：“今所傳《湘綺樓詩(shī)》，刻意之作，辭采巨麗，用意精嚴，真足上掩鮑（照）、謝（靈運），下揖陰（鏗）、何（遜），宜其獨步一時(shí)，尚友千古矣。”將王闿運稱(chēng)之為獨領(lǐng)風(fēng)騷、千載難逢的巨匠。而其《光宣詩(shī)壇點(diǎn)將錄》更是“列湘綺為詩(shī)壇舊頭領(lǐng)”，“實(shí)一代詩(shī)人之冠冕也”。（參見(jiàn)王森然《近代二十評傳》）推崇鄧輔綸的有夏敬觀(guān)的《袌碧齋集序》：“咸、同間能詩(shī)者，推武岡鄧先生彌之、湘潭王先生壬秋。鄧先生祖陶（潛）禰（衡）杜（甫），王先生則沉潛漢魏，矯世風(fēng)尚，論詩(shī)微抑杜。兩先生頗異趣，然皆造詣卓絕，神理綿邈，非若明七子、清乾嘉諸人所為也。”秀水金蓉鏡《論詩(shī)絕句寄李審言》也稱(chēng)：“白香、湘綺兩詩(shī)豪”。楊鈞《正宗》更是將曾國藩文壇盟主，將鄧輔綸奉為詩(shī)壇盟主：“一代正宗才國厚，滌生文集白香詩(shī)。”接著(zhù)他又更正說(shuō)：“以實(shí)際言之，詩(shī)文正宗皆應屬之湘綺。”

　　屬于“湖湘派”的詩(shī)人，據汪辟疆的考評，著(zhù)名作者達10余人。他在《近代詩(shī)人述評》中稱(chēng)：“湖湘近代作家，或有目為舊派者。其派以湘潭王闿運為領(lǐng)袖，而楊度、楊叔姬、譚延闿、曾廣鈞、程頌萬(wàn)、饒智元、陳銳、李希圣、敬安羽翼之。樊增祥、易順鼎則別子也。”其實(shí)汪氏所評詩(shī)人，僅限同治、光緒、宣統期間的漢魏六朝派和中晚唐派，而且鄧輔綸不僅是漢魏詩(shī)風(fēng)的中堅，還在湖湘詩(shī)派中也是僅次于王闿運的重要詩(shī)人。

　　其實(shí)，最先出現在湖南詩(shī)壇的是以魏源、何紹基、曾國藩等為代表的宋詩(shī)派。魏源是中國近代維新改良思想的先驅?zhuān)彩情_(kāi)近代詩(shī)風(fēng)的進(jìn)步詩(shī)人。他留下的詩(shī)歌有900多首，除前期的詠懷詩(shī)外，最重要的是他深刻諷喻時(shí)政、抒民愛(ài)國激情的政治詩(shī)和受宋人以議論、才學(xué)為詩(shī)影響的山水詩(shī)。魏源還寫(xiě)作了一批新樂(lè )府詩(shī)，并有力地推進(jìn)了詩(shī)歌語(yǔ)言的通俗化進(jìn)程。宋詩(shī)運動(dòng)是對元明兩代及乾嘉時(shí)期擬唐詩(shī)風(fēng)的反撥而興起于中國近代文壇的宗尚江西詩(shī)派以構筑宋詩(shī)詩(shī)藝、尋求中國古典詩(shī)歌創(chuàng )作出路的詩(shī)潮。曾國藩和何紹基是近代宋詩(shī)運動(dòng)的主將。曾國藩作詩(shī)“學(xué)韓嗜黃”，是因為韓愈詩(shī)有奇崛之勢，山谷詩(shī)“傲兀不群”。何紹基主張“合學(xué)人詩(shī)人之詩(shī)二而一之”，“溫柔敦厚詩(shī)教也”。林昌彝評價(jià)說(shuō)：“其為詩(shī)天才俊逸，奇趣橫生，一歸于溫柔敦厚之旨。”（參見(jiàn)徐世昌《晚晴簃詩(shī)匯》）曾、何二人極力推崇宋詩(shī)，促使了當時(shí)詩(shī)壇風(fēng)氣的轉移，導致了江西詩(shī)派風(fēng)行一時(shí)。

　　咸豐、同治時(shí)期，隨著(zhù)湘軍的崛起，湘人研習程朱學(xué)說(shuō)，結合湖湘踐履精神，形成獨特濟世思想，反之又促進(jìn)了極具理學(xué)特征的湘軍政治集團的形成，而且在戎馬疆場(chǎng)的戰火中培養出一批以經(jīng)邦濟世、中興清室為職的軍旅詩(shī)人，如羅澤南、彭玉麟、李元度、郭蒿燾等。其中彭玉麟以其戡定之功、倜儻之才最負盛名。這群各擅風(fēng)流的湘軍將領(lǐng)作家，又被人們稱(chēng)為中興詩(shī)人。

　　同治、光緒年間的相對安定，給以王闿運為首的漢魏六朝詩(shī)派的活躍創(chuàng )造了較好的社會(huì )背景。在這一詩(shī)派中，除有咸豐期間就很活躍的鄧輔綸、鄧繹兄弟和李壽蓉、龍汝霖外，還有一批年輕詩(shī)人如釋敬安、程頌萬(wàn)，以及湘綺諸弟子如“湘潭三楊”（楊度、楊莊、楊鈞）、陳銳等。漢魏六朝詩(shī)派以復古為旗幟，追求形式美，既激憤現實(shí)，更留戀山水。這一詩(shī)派的活動(dòng)，一直延續到清末民初。

　　甲午戰爭之后，中國的詩(shī)壇上出現了另一個(gè)以崇尚音韻婉轉、對仗工整、意境遹艷詩(shī)風(fēng)的擬古詩(shī)派——中晚唐詩(shī)派。“龍陽(yáng)才子”易順鼎是這一詩(shī)派的代表。取法中晚唐詩(shī)風(fēng)的還有曾廣鈞、釋敬安、皮錫瑞、王以敏等人。維新運動(dòng)的興起，促使了文壇的裂變。譚嗣同與梁?jiǎn)⒊⑾脑拥葞缀跬瑫r(shí)提出了“詩(shī)界革命”的口號并試作新詩(shī)。但成就較大的還是以寧調元、唐才常、黃興、宋教仁等為代表的湘籍南社作家所創(chuàng )作的革命詩(shī)歌。

　　近代湖南散文創(chuàng )作成就斐然。清代散文，流派敏多，并顯露明確的階段性。康、雍之前的散文主要是扭轉晚明流于空疏的文風(fēng)。具有初步啟蒙主義的思想家黃宗羲、顧炎武、王夫子，他們大力倡導經(jīng)世致用之文，強調“文須有益于天下”（顧炎武），從而為清代后期切合實(shí)用、反對空談的經(jīng)世文派奠定了理論的基礎。乾、嘉兩朝，是桐城派崛起并控制文壇的時(shí)代。桐城派鼻祖方苞將中國古代散文從理論上加以規范化、系統化，提出了以“義法”為核心的為文之道：“義即《易》之所謂‘言有物’也，法即《易》之所謂‘言有序’也。義以為經(jīng)，而法緯之，然后為成體之文。”方苞的散文理論戒律太多，束縛了人們的思想，也窒息了氣魄雄大、生活活潑的文風(fēng)。姚鼐是桐城派理論的集大成者，也是桐城派的核心人物。他在“義法”的基礎上，提出了義理、考證、文章三者合一以“相濟”的主張，還創(chuàng )造了“神、理、氣、味，文之精也；格、律、聲、色，文之粗也”的“八要”理論，在美學(xué)追求上也有了新的開(kāi)拓。但他的文章充滿(mǎn)道統說(shuō)教，內容空疏貧乏。

　　清代后期，中國社會(huì )發(fā)生了深刻的變化，西方列強的入侵暴露了清王朝的腐敗無(wú)能，也進(jìn)一步加深了封建社會(huì )的危機。內憂(yōu)外患促使一些有識之士痛感空談義理不足以救世，認識到現實(shí)需要的乃是清初黃宗羲等人所提倡的經(jīng)世致用之文。因此在中國近代的文壇上，出現了反對空談、主張文章切合實(shí)際、解決有關(guān)國計民生重大問(wèn)題，并以魏源、龔自珍為其代表的經(jīng)世文派。19世紀中葉經(jīng)世文派的出現，打破了桐城文派一家獨霸而又拘泥空疏的沉寂局面。

　　魏源終生致力于經(jīng)世之學(xué)。他所編纂的《皇朝經(jīng)世文編》，“數十年來(lái)風(fēng)行海內，凡講求經(jīng)濟者，無(wú)不奉此書(shū)為榘薙，幾于家有此書(shū)。”（俞樾《皇朝經(jīng)世文新增續編序》）他在《海國圖志》中提出的“師夷之長(cháng)技以制夷”的方針，更是體現出他空前熾熱的憂(yōu)患意識和開(kāi)眼看世界的遠大目光。陶澍、賀長(cháng)齡、湯鵬等一批政治家，他們都是踐履經(jīng)世致用文風(fēng)的忠實(shí)成員。他們的散文大都與時(shí)務(wù)政事相關(guān)。敘事清晰，說(shuō)理透徹，邏輯嚴密而又揮灑自如，是其共同的特點(diǎn)。

　　在經(jīng)世文派發(fā)展的同時(shí)，桐城派的一些后期代表人物也在適應時(shí)代的變化，不斷對原來(lái)的理論主張作出修正和調整，以扭轉桐城派的頹敗衰落之勢。真正把桐城古文推向“中興”的是曾國藩。曾國藩繼承和發(fā)展了桐城派的理論，強調經(jīng)世濟民，強調“文章與世變相因”，使古文適應時(shí)代要求，以糾正桐城文脫離實(shí)際的傾向；他“平生好雄奇瑰瑋之文”，也與桐城文“清淡簡(jiǎn)樸”風(fēng)格迥異；他的文章內容質(zhì)實(shí)，思路舒展而有氣勢，更是沖破了桐城文只能在“義法”、“雅潔”上下功夫的禁忌僵局。他還利用自己在政治上的地位，廣攬人才，一時(shí)許多文人都投奔在他的門(mén)下，如曾門(mén)四弟子吳汝綸、黎庶昌、張裕釗、薛福成，以及郭嵩燾、李元度、莫友芝等，他們不僅使桐城古文得以“中興”，還在曾國藩的倡導下形成為頗有自身特色的桐城古文支派——湘鄉派。

　　但是，無(wú)論是已經(jīng)變化了的桐城文，還是經(jīng)世派的時(shí)務(wù)文章，都不足以適應新時(shí)代的需要。資產(chǎn)階級改良派和革命派，為了宣揚自己的政治主張，振民心，開(kāi)民智，從而創(chuàng )建了一種更加通俗、平易、暢達的新文體，這就是為譚嗣同等人所頌揚、嘗試并于20世紀初在梁?jiǎn)⒊P下正式形成的、一掃傳統古文程式的“報章文體”。因這種散文大量登載在《新民叢報》上，所以以稱(chēng)“新民體”。

　　除了詩(shī)歌、散文之外，湘籍戲曲作家也有較好的表現。如道光年間的張聲玠所創(chuàng )作的《破胡琴》、《琴別》和同、光年間的楊恩壽所創(chuàng )作的《姽婳封》、《理靈坡》等雜劇和傳奇，都是中國戲曲史上的優(yōu)秀之作。在清代中后期興起的小說(shuō)創(chuàng )作熱潮中，湖南作家的作品數量極少，成就不大。

　　綜合考察湖南近代文學(xué)創(chuàng )作的實(shí)績(jì)，顯著(zhù)的特點(diǎn)有三：一是湖南近代文學(xué)大家大都具有遠大的政治家的抱負。例如魏源“悉夷”“制夷”的志向，曾國藩“建不世功”的堅忍，何紹基“還我中原”的呼喊，王闿運“自成家數”的追求，鄧輔綸“磊砢雄杰”的豪氣，這些無(wú)疑奠定了他們指點(diǎn)江山、激揚文字的創(chuàng )作基礎。二是湖南近代文學(xué)的作家多以士大夫、舊流派為主。湘鄉文派成就卓然，它是桐城文派的繼續；漢魏六朝詩(shī)派聲名顯赫，雖為湖南獨有，卻是一個(gè)復古流派；作家群體絡(luò )繹不絕，大家輩出，構成成員則多是當世士大夫或歷代士大夫后裔。三是湖南近代作家大多厚“古”薄“今”、好“雅”惡“俗”。這也是湖南近代詩(shī)人眾多，旗幟各張，散文燦然，成就不菲，而像小說(shuō)、曲藝之類(lèi)的俗文學(xué)不甚發(fā)達的原因。